江河号子是指长江、黄河及其支流上船工们所唱的各种号子，江河之中水急弯大、地貌复杂的航段，行船极为困难，只能靠船工拉纤前行。船工号子也就随之丰富起来。根据行船状态的不同，江河号子可以分成多个类型，其中既有轻松的“下水号”，又有舒缓的“平水号”，更有高度紧张、近于呼喊的“上水号”和“拼命号”。

流经湘、鄂、渝、黔四省市边界的酉水是土家族的母亲河，在其流域范围内是中国土家族最大的聚集地区。旧时这里的土家族有很大一部分亦农亦船，在行船过程中逐渐形成了酉水船工号子的特殊歌唱形式，以协调船工动作，统一节奏，调节劳动情绪。

酉水船工号子历史悠久，内容丰富，曲调高亢婉转，领唱伴唱配合默契，带有浓重的土家族音乐特色。其演唱形式主要包括行船的桨号子、橹号子，岸边号子及晚间休闲民歌坐唱等几种。桨号子、橹号子采用一人领唱、众人伴唱的表现形式，桨号子一般在风平浪静的河面上演唱，给人以悠闲、轻松的感觉；橹号子多由船工即兴编唱，往往采用讽刺、夸张、比喻等手法，旋律性不强。岸边号子包括船工齐唱的纤号子和装卸号子等，纤号子系行船遇上险滩，上岸拉纤时所唱。装卸号子系船靠码头，船工上货、下货时所唱。船工在晚间船靠码头、居于船头休闲或上岸上茶馆时会唱一些土家族山歌及民间小调，代表性的曲目有《老司歌》、《篙号子》、《桨号子》、《橹号子》、《纤号子》、《装卸号子》、《大河涨水小河满》、《龙船调》等。

酉水船工号子与土家族船工的生产劳动密不可分，一直在当地民间传沿不绝。酉水船工号子最初用土家族语言演唱，其内容涵盖了土家族的人文历史、地理风貌、原始宗教信仰、生产生活等多个方面，在土家族的民族文化研究中具有不可替代的重要价值。目前，酉水流域已没有固定的船工，酉水船工号子的传唱范围相应缩小，正逐渐从当地社会生活中消退。如不及时保护抢救，这一富有民族特色的民间音乐形式将不再有生存之地。