“八部大王祭”在土家族中世代流传，由来已久。八部大王庙碑叙述其历史沿革说：“首八峒，历汉、晋、六朝、唐、五代、宋、元、明，为楚南上游……故名为八部者，盖以威镇八峒，一峒为一部落……”说明当时土家族地区共八个区域“峒”，八峒各有其首领，而土酋涅壳赖（保靖县首八峒人）被公推为首，故名八部大王 ，后人立八部大王庙以示纪念，庙中届年必行祭祀，称“八部大王祭”。

“八部大王祭”祭祀活动历史悠久，蕴涵着强大的生命力和凝聚力。每年祭日，不仅首八峒驻地的土家山寨群众蜂涌而至，龙山县、永顺县的土民也为之肩挑背驼，扶老携幼前往，这就是湖北省来凤县河东乡摆手堂碑记载的这种祭典辐射为源自同根同祖的向心力而“其威振乎保靖”的原因所在。

“八部大王祭”有其独特的祭祀程序，先由寨老放话，择时而行；继之有掌坛师与临近梯玛的协调配合举行祭仪：祭祀中的民俗表演的多样性的整合，调年时的毛古斯，梯玛神歌、摆手舞、杂耍、戏曲（花灯）的综合展示将祭祀活动推向高潮。“红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”是其真实写照。

湘西州酉水流域，世为毕兹卡土家人聚居之地，斗转星移，土风习染，自首八峒始建神庙，祭祀日盛 ，酉水流域各县土家村寨均纷纷效法于后，都为首八峒“八部大王祭”原生态文化的继承和发扬光大，一一秉承着祖宗的秉性、气质和独特的民族文化的内含，这是首八峒“八部大王祭”的权威性和不可替代性并使它成为土家族发详地最大秘密所在。