土家族主要聚居在中国湘西、鄂西两个土家族苗族自治州，少数散居在重庆酉阳、秀山、石柱、黔江和湖北宜昌地区的五峰、长阳等县。人口835万人(2013年统计)。土家语属汉藏语系藏缅语族，通用汉语汉字，仅有湘西的保靖、龙山、泳顺及鄂西的来凤等县少数偏僻山寨保留着土家语。土家族人民喜爱歌舞，每年农历正月和三月是传统的歌舞节“社巴日”。民间音乐主要有民间歌曲和器乐两类。

土家族山歌在语言上有土家语山歌和汉语山歌两种；在声腔上有高腔和平腔之分；在结构上有“一声子”、“三声子”、“四句头”、“五句子”之别；在内容上有情歌、古歌、礼仪歌、生活歌、苦情歌等。土地革命时期，湘鄂西苏区产生过大量革命山歌，在斗争中起过积极作用。四句歌，亦称“四句头”，是流传较普遍的山歌。歌词为7字4句，故名。湖南龙山永顺等县流行的土家语四句头平腔山歌，音域不宽，音调多级进和三度进行。见下例： 此外，保靖县流行的沿河腔、坡头腔，龙山县的洛塔山歌，鄂西鹤峰太平的茅坝山歌，皆属于四句头山歌。五句歌，是由一个重复的上下句中间插进一个变化句而成。其结构形态有两种：一种是流行在保靖、永顺及桑植的五句歌，变化句插在 2、3句之间；一种是流行在桑植偏远山村的五句歌，其变化句插在3、4句之间，手法特殊，别具一格。连八句，主要流行鄂西地区。由前后若干五字句中间插入，字数规整，连说带唱，成八句数板。音调连贯紧凑，一气呵成。形式生动活泼，内容多表现爱情，由一或多人用高腔演唱，歌词固定。穿歌子，又称穿号子、穿五句，是一种结构比较复杂的高腔山歌。由“号儿”(四句头山歌)和“歌儿”(五句子山歌)组成，“歌儿”由歌师领唱，“号儿”由众人帮腔。演唱特点是先唱“号儿”后唱“歌儿”，再将“号儿”的1、2、4句分别插入“五句歌”中演唱。连贯紧凑，一气呵成。形式生动活泼，内容多表现爱情，由一或多人用高腔演唱，歌词固定。穿歌子，又称穿号子、穿五句，是一种结构比较复杂的高腔山歌。由“号儿”(四句头山歌)和“歌儿”(五句子山歌)组成，“歌儿”由歌师领唱，“号儿”由众人帮腔。演唱特点是先唱“号儿”后唱“歌儿”，再将“号儿”的1、2、4句分别插入“五句歌”中演唱。